Les chansons du hangar

En 1878, à vingt et un ans, Edward Elgar était un musicien obscur, employé au magasin de musique paternel dans la rue commerçante, High Street, de Worcester (la cathédrale de Worcester recevait, tous les trois ans, le célèbre Festival annuel dit des Trois Choeurs). Le jeune homme dut laisser passer le bel âge, c’est-à-dire attendre encore vingt ans avant de se faire connaître du grand public, grâce au succès londonien des Variations Enigma. Entre-temps, il fut organiste, musicien d’orchestres locaux, amateurs ou semi-professionnels, et il se consacra de plus en plus à la composition. Les morceaux enregistrés ici font partie d’un assortiment qu’il écrivit en 1878 –1879 pour le plaisir de jouer avec quatre amis. À vrai dire, les cinq musiciens entre eux formaient un ensemble assez peu orthodoxe: deux flûtes, hautbois, clarinette et basson – pas de cor. Les flûtistes: Hubert Leicester et Frank Exton, l’hautboïste, Frank Elgar, jeune frère du compositeur, étaient des musiciens de bon niveau professionnel, tandis que William Leicester, frère de Hubert, clarinettiste d’un niveau inférieur aux autres, ne pouvait exécuter que des morceaux très simples. Le compositeur, au demeurant excellent violoniste (il allait bientôt devenir chef d’attaque des premiers violons de l’Orchestre de la Worcester Philharmonic Society) n’était pas bassoniste, mais il avait appris lui-même à jouer du basson et savait mettre ses connaissances à profit. À la partie la plus conséquente de son assortiment, une série de plusieurs numéros, il donna le nom d’Harmony Music, selon le terme allemand Harmoniemusik qui désigne un ensemble d’instruments à vent. Les quintettes de cette série s’appelaient aussi “Musique du hangar”, du fait que les musiciens répétaient dans une espèce de remise. Jerrold Northrop Moore, biographe spécialiste d’Elgar, précise, d’après les mémoires du compositeur, que les cinq musiciens se réunissaient tous les dimanches après-midi, et chaque semaine ils exécutaient un morceau nouveau, fraichement composé ou arrangé. Le morceau avait été écrit le plus souvent dans la tribune de l’orgue de l’église catholique Saint George, pendant le sermon “qui durait en moyenne plus d’une demi-heure”.

Extrait du livret Complete Works for Wind Quartet, Athena Ensemble